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チェコスロバキアからチェコ共和国へ
激動の国を支え続けた世界遺産の街、首都プラハ
歴史、建築、芸術、音楽、そしてビールが溢れる街プラハで春に酔いしれる　

　チェコと聞いて後に続く言葉が“共和国”ではなく“スロバキア”という方もまだまだ多いだろう。チェコとスロバキアが平和的に連邦を解消し「ビロード離婚」したのは、1993年1月。一連のヨーロッパ社会主義政権崩壊に伴う民主革命後に、スロバキアでナショナリズムが高揚したことがきっかけだった。それまでは第一次、第二次世界大戦を挟んで、チェコとスロバキアは一時的に独立したものの連邦共和国として存在していた。プラハはチェコスロバキア時代もその首都であり、政治経済の中心地であった。現在では音楽の祭典を冠する“プラハの春”とは、歴史的には共産党自らによる共産主義の改革と、それに牽制をかけたソ連軍主導のワルシャワ条約機構軍による軍事介入までの一連の改革運動を指す。映画『存在の耐えられない軽さ』でもその様子が描かれていた。
　ソ連の影響下では東欧に属していたが、地理的には中欧といったほうが正しい。隣国はポーランド、オーストリア、スロバキア、ドイツである。

カレル橋の上で手動オルガンを奏でるおじさん

　プラハの街を二分するようにヴルタヴァ（ドイツ語名モルダウ）川が流れ、プラハ城のある“小さい街”を意味するマラー・ストラナ地区と、数々の音楽堂や教会がある旧市街、ユダヤ地区とに分かれている。両岸を結ぶプラハ最古のカレル橋には30体に上るバロック様式の彫刻が並ぶが、中でもネポムクの聖ヨハネ像は、その台座に描かれたヨハネを触ると幸運になるという言い伝えがあり、人々の足を止めている。その像のすぐ近くに星が5つついたレリーフがあり、そちらが真のラッキーレリーフであるという説もあるが、真相は定かではない。カレル橋は14世紀に架けられた。洪水被害で一部の橋脚と袂の塔は改修され、建て替えられたが、架け替えられたことがない。当時の高度な土木技術の表れでもある。

　旧市街からカレル橋を渡って丘を登るとプラハ城があり「キャッスルコンプレックス」と呼ばれるように城や宮殿、大聖堂などさまざまな施設が一所にまとまっている。城自体が丘の上に建っているので眺めはいいが、時間と体力があればぜひとも大聖堂西のGreat Towerの270段余りの石段を上ってほしい。眼下に世界遺産プラハ歴史区が広がっている。プラハは尖塔が多いことから「百塔の街」と呼ばれるが、中でも最も高い塔の先に立ってみるとその意味が理解できるだろう。大聖堂、Great Tower、宮殿をぶらっと見て見て回るだけでも2〜3時間かかるので、時間に余裕をもって訪れたいところだ。
　プラハが特定の建物ではなく街として世界遺産に選定された理由は、その街並みにある。ロマネスクやバロック、アールヌーボー。知識がなくても様式の違いがはっきりわかるほどに、隣り合う建物ですら全く異なっている。さまざまな様式が混在しているにも関わらず、街として統一感があり美しい情景を生み出していることに驚かずにはいられない。1348年に中欧初の大学であるプラハ・カレル大学が創立されるなど学問水準の高さでも知られる。旧市街広場には当時の天動説に基づいたカラクリ時計があり、毎定時には人だかりができている。