「ニーズがあれば、技術革新は後押しされる」

福室氏（以下F）宇宙太陽光利用システム（以下SSPS）は、原理的には可能な段階にまできています。しかし、実現となると、まだまだ「絵に描いた餅」の状況ですね。マイクロ波やレーザーを正確に送る技術、巨大な反射鏡を宇宙空間で組み立てる技術、受電したエネルギーを電力変換する技術など、実現に向けての課題は多くあります。宇宙基本計画は、今後5年間でそれらの技術課題、特にエネルギー伝送技術について地上技術え、十分に検討して3年程度を目途に宇宙実証に着手して、10年後に実用化されるかどうかの審議を下すというものです。宇宙太陽光発電実用化の判断は、10年後の宇宙太陽光発電が、その他の自然エネルギー発電技術に競合できる技術を確立できているかどうかに加えて、世界の環境と発電をめぐる状況の変化がポイントとなるでしょう。
　SSPS構想が日本で研究され始めたのは約30年前です。30年前といえば、小さな白黒の画面に、1分間数フレーム表示されるテレビ電話が発売された時代です。それから30年余りで、フルカラーの携帯電話で誰でも気軽にテレビ電話が楽しめるほどの技術革新が起こりました。人類は、必要だと考えれば、その技術の実現に向けてエネルギーをどんどん増幅し、実現します。ニーズがあれば技術革新は後押しされるんです。宇宙太陽光発電の技術の有効性が認められ、ニーズが生まれれば、20年後の2030年の商用化は夢ではありません。

衛星の生産効率化とコストダウン

――宇宙空間を利用するためには、ロケットや、その打ち上げにかかるコストが膨大なものになるのではないでしょうか。
F）そうですね。衛星にかかるコストは大きな課題です。衛星の打ち上げに必要なロケットはまだまだ高価です。しかし、世界中で生産されている人工衛星の構造部分の仕様を規格化すれば、生産効率を上げコストを下げることが可能です。現在、各国のさまざまな種類の人工衛星が、バラバラの仕様で生産されています。しかし、科学用、通信・放送用、気象・地球観測用といった用途に合わせてミッション機器を入れ替えれば、構造部分は共通のものにすることが、技術上は可能です。衛星の構造部分がある程度規格化され、大量生産ができるようになれば、確実にコストは下がります。また、衛星の生産の需要そのものを増やすことも1基あたりのコストダウンにつながります。日本は現在、SSPSの分で先頭を走っています。この研究で成果を出し、SSPSを電力供給のひとつの有効な技術として認知させることで、私たちは世界の衛星のコストダウンに貢献できるかもしれません。